🎮 Retro Game Aliens

"I wonder... when did I start roaming around my neighborhood in the middle of the night?"

At the 2023 Digital Games Expo, I encountered a game that pointed me down a road I had never previously explored. The name of that game is Retro Game Aliens, currently in development by qbert. Like the title suggests, this work focuses on the retro charm of PC adventure games. It was created to allow people like me, who missed playing those games when they released, to easily experience them now in modern times.

'80s Computer Game Library, Adventure Game: Best Hit Pack

Retro Game Aliens itself is a visual novel set in modern Japan, but it also incorporates three separate and fully-realized adventure games. These are, we are told, popular adventure games originally released in the early 1980s. The overarching story unfolds as you play through these games-within-the-game.

"Oh my God, I'm dead!"

The main character of Retro Game Aliens is a middle-aged man who used to play retro adventure games before we started calling them retro. While wandering the streets at night, he happens across a young woman struggling to make any progress in a handheld game cartridge containing the three titles. She asks him for his help, to which he initially replies with some hesitation. The early '80s was a long time ago, after all. “Whaaaaaaaat?” she says with some shock. “Don’t old gamers vividly remember the old games they used to play?” It’s a fun setup, and after a bit more back-and-forth, the player can finally choose which of the three games to get started on.

"I recognize a lot of these titles. Or rather, most of these games I used to play back in the day."

The three games are 王家の棺 (Royal Coffin), a fantastical command-input adventure in Egypt; 妖精達の街路 (Nymph Street), a simple and cute dating simulator; and つくば殺人事件模　パビリオンで待つ (Waiting at the Pavilion), a stylish noir mystery game. The first one I played through was Royal Coffin.

王家の棺 (Royal Coffin), one of Retro Game Aliens' three games-in-game.

In Royal Coffin, the main character gets caught up in an accident and lands in a desert country, and they go on an adventure to discover the secrets of an ancient royal family. When we talk about retro-style games, we often point to their rough pixel art, and this game is no different. However, not only the pixel art, but also the way the game progresses is full of retro charm.

"You are at the site of the plane crash. Command?"

Once in the desert, the player can choose from a list of actions and the cardinal directions to move. The environments in the desert are harsh, and it is very easy to die. If you go down the wrong path, you’ll die; if you encounter an enemy and take too long deciding what to do, you’ll die. Although the plot is completely absurd, the casual dialogue and memorable death scenes left me feeling quite nostalgic. There is generous checkpointing with a robust save system, which is more user-friendly than the games to which Royal Coffin is paying homage. These modern touches allow you to enjoy the outrageous story beats typical of retro adventure games.

"It was reckless to confront the poisonous scorpion. GAME OVER"

Each scene is depicted with a single picture. While people with a good sense of memory may be able to recognize the layout of the paths, it is also quite easy to lose track of where your current location or your destination. By all means, please use a pencil and paper when trying out this game. Players of that time also used to do this to keep notes on their game objectives. It will enhance your sense of enjoying a retro game even more.

"Are you resolved to transcend time and space...?"

Many of the quirks of adventure games from the early '80s may be indecipherable to players today. Even if you managed to track down these old games and got them running on modern hardware, it might be difficult to convey their charm to people who have never played them. Things like relying on players to draw their own maps, or the trial-and-error nature of learning each game’s text parser, can be a high hurdle for anyone who is not already familiar with the genre and the technological limitations of the time that shaped the way games were designed. Even highly acclaimed and foundational games can be forgotten to time if we do not preserve not just the games themselves, but also what made them so great. So for players like myself, who did not experience those early adventure games in real time, it can be tough to even know where to begin learning about retro games.

"Whaaaaat? Don't 'old gamers' vividly remember the old games they used to play?"

The situation in Retro Game Aliens mirrors my own, where a person in the modern day encounters a retro adventure game. Some areas have been modernized to make for a smoother experience, while still retaining the value of the games from that time. It’s truly a work that leads players down the road to discovering for themselves the joy of retro gaming, and it is also just a blast to play. It is a work that removes all the barriers to enjoying older games for people like me experiencing them now for the first time.

The three games-within-a-game are modeled after three real Japanese adventure games from the early 1980s. The group working on these games also produced a series of zines called ビデオゲーム史をめぐる冒険シリーズ (Adventures in Video Game History), which interviews the developers of legendary adventure games 黄金の墓 (Ōgon no Haka, The Golden Tomb), オーホツクに消ゆ (Okhotsk ni Kiyu, Disappearance in Okhotsk), and TOKYOナンパストリート (TOKYO Nampa Street). Each issue goes into the development and background that led to the production of each title. When reading these zines, you can see how making those games back then was vastly different from the way games are made today and the kinds of challenges they faced. This information was not widely available at the time, so we in the modern age can enjoy these games even more deeply since we were exposed to them as retro games.

妖精達の街路 (Nymph Street), one of Retro Game Aliens' three games-in-game.

“Retro games” does not simply mean “old games.” When we preserve them, we must also include the challenges that the creators faced, as well as the cherished memories of the players of the time. Through these acts of preservation, the charm of these games mature and create new generations of fans. For this reason, retro games are worth playing for modern players who lack that experience. You may need some background knowledge to enjoy them. There is a wealth of information out there, like the anecdotes of developers who pushed the technological limits of their time, and articles and reviews published when the games were first released. Works such as the aforementioned zine are an invaluable resource.

"There is a cave beyond the stone arch."

If you are interested in learning about and playing retro games but are worried about the barriers surrounding them, please give Retro Game Aliens a try. If many people find their own paths to these games, their legacies will continue to endure.

2023年デジゲー博で私に道を指し示すゲームに出会いました。そのゲームの名前は「レトロゲームエイリアンズ」。ゲーム開発サークルqbertより作成中のタイトルです。タイトルの通り、レトロゲームに焦点を当てた作品であり80年代初頭に登場したゲームをもとにレトロな魅力を表現し、現代の私たちにも手に取りやすいように作られた作品です。

この「レトロゲームエイリアンズ」は、現代を舞台としたビジュアルノベルですが、そのゲーム内に3つのゲームが仕込まれています。これらのゲームはこの作中で、80年代初頭に作成されたゲームとして登場し、これらのゲームをプレイしていくことで現代のストーリーが展開していきます。

ビジュアルノベル部分の主人公は、過去にレトロゲームがレトロと呼ばれる前にプレイしていた年齢がやや高めの人で、その主人公が道端で偶然レトロゲームに四苦八苦している若い女性に出会います。この女性はゲームをクリアするために主人公に助けを求めるのですが、主人公にとっても昔プレイしたゲームでありクリアする自信がなく躊躇します。昔のゲーマーへの信頼が強いこの女性と楽しいやり取りがあった後、最終的に3つのゲームのプレイを始めることになります。

それぞれ「王家の棺」、「妖精達の街路」、「つくば殺人事件模　パビリオンで待つ」 の3つのゲームが入っており、その中からアドベンチャーゲーム「王家の棺」をプレイさせていただきました。

王家の棺、レトロゲームエイリアンズの一つのゲームインゲーム。

「王家の棺」の主人公は、事故に巻き込まれ砂漠の国にたどり着き、古代王家の秘密を探る冒険をします。レトロ風のゲームというと時々、粗いドット絵のことをさすことがありますが、このゲームも同様です。ただ、それだけではなくゲームの進め方もまたレトロな魅力につまっています。

砂漠についたら、プレイヤーは選択肢から移動やアクションをコマンドで選択をします。砂漠の環境が厳しく、割と簡単に死にます。道を間違ったら死んで、敵の前でゆっくり悩んでいたら死んで。なんとなく、理不尽極まりない展開に踊らされながらも、軽快なせりふ回しと豪快な死にっぷりが何か懐かしさを生み出しています。セーブの機能が充実しており、おそらくこれは当時よりも親切であり、レトロゲームらしい理不尽さを余裕をもって堪能できます。

それぞれの場面は1枚の絵で表現されており、記憶力のいい人は道を覚えられる方もいるかもしれませんが、自分の居場所や目的地を見失いやすいかもしれません。是非、紙と鉛筆をもってこのゲームに挑戦してみてください。当時のプレイヤーと同じスタイルです。よりレトロゲームを楽しんでいる気分になるでしょう。

80年代初期のアドベンチャーゲームは場合によって、今ではプレイできないものも多いでしょう。もし、プレイできたとしても、プレイヤー自らがマップを描いたり、各ゲームのテキストの癖を試行錯誤で学習したりと、当時の技術的な限界やゲームデザインの手法に慣れていない現代のプレイヤーにとっては高いハードルかもしれません。それだけテクノロジーが発展し、ゲーム自体の知見も広がった結果なのでしょう。素晴らしい実績の反面、過去の素晴らしい作品が切り捨てられることなどあってはいけません。だからレトロゲームという形で紹介される意味があるのです。それはわかるのですが、それをリアルタイムで体験していない私のようなプレイヤーには障壁があるように感じるかもしれません。

この「レトロゲームエイリアンズ」における現代のプレイヤーがレトロアドベンチャーゲームにであうというシチュエーションはまさに自分と重なる部分があります。これらのレトロアドベンチャーゲームをプレイするという体験が、製作者により手厚くサポートされ、現代のプレイヤーがプレイしやすい形になっていながらも、その当時のゲームの価値を現代に記録するような作品であり、まさにレトロゲームの入り口を指し示した作品であり、そしてそれがしっかり面白い。私や現代のプレイヤーから旧式のゲームへの障壁を取り除く作品だったのです。

この「レトロゲームエイリアンズ」に収録されている3つの作品には、モデルとなっている3つの日本のゲーム、「黄金の墓」、「オーホツクに消ゆ」、「TOKYOナンパストリート」が存在しており、いずれも80年代初期の名作アドベンチャーゲームです。「レトロゲームエイリアンズ」の製作サークルではそのモデルとなったそれらの伝説的ゲームの開発者へインタビューを行ったZine **「ビデオゲーム史をめぐる冒険シリーズ」**も制作しています。当時の開発環境や制作に至った背景などが語られており、現在とは大きく異なっている様子やその当時の新たな挑戦の様子を読むことができます。こういった情報は当時のプレイヤーには入手できないストーリーであり、現代の私たちがレトロとしてこれらのゲームに触れるから楽しめるのかもしれません。

妖精達の街路、レトロゲームエイリアンズの一つのゲームインゲーム。

レトロゲームは、ただ古いというだけではありません。製作者の挑戦や多くのプレイヤーの思い出によって支えられており、魅力が熟成されています。ただ、その思い出を共有できない現代のプレイヤーもまた、プレイする価値があるのです。それを楽しむにはもしかしたら知識が必要かもしれません。当時のテクノロジーの制限に挑戦した逸話、当時のレビュー記事など情報はたくさん世の中に存在しています。前述のZineもそのうちの一つです。

もし、古いゲームに何か障壁を感じている人がいるならば、どうか「レトロゲームエイリアンズ」に触れてみてはくれないでしょうか。レトロゲームの入り口にたくさんの人がたどり着けば、きっとゲームの歴史の記録はこれからも残っていくことでしょう。